هل فاتت العائلات الأموال الفيدرالية للمساعدة في إطعام أطفالها في الصيف الماضي؟

هذا قصة تم إنتاجه بواسطة 74، منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تركز على التعليم في أمريكا.

كان من المفترض أن يكون لدى الآباء هذا الصيف مساحة أكبر للتنفس المالي أثناء وجود أطفالهم خارج المدرسة. أطلقت الحكومة برنامج Summer EBT، وهو أول برنامج فيدرالي جديد للمساعدة الغذائية منذ عقود، في عامها الافتتاحي، حيث قدمت للأسر المؤهلة 120 دولارًا لكل طفل في سن المدرسة لمساعدتهم على شراء البقالة خلال فصل الصيف مع عدم وجود وجبات مدرسية للمساعدة في إطعام أطفالهم.

هناك ما يقرب من 21 مليون طفل مؤهلون للاستفادة من البرنامج، ولكن هناك علامات إنذار مبكر تشير إلى أن العديد من الأسر لم تتمكن من الاستفادة من المزايا.

أحد التحديات البارزة هو أن عملية التسجيل كانت غامضة ومعقدة بدرجة كافية لدرجة أن مئات الآلاف من الأسر قد تفوت فرصة التسجيل تمامًا، مما يترك مئات الملايين من الدولارات دون مطالبة بها ويتم إعادتها إلى الحكومة، وفقًا لمستشار السياسات ديفيد روبل، الذي أجرى بحثًا مكثفًا في برنامج Summer EBT بالإضافة إلى سابقه، برنامج Pandemic EBT (P-EBT)، الذي أعطى الآباء المال لتغطية وجبات الطعام بينما كان الأطفال يتعلمون عن بعد.

وكانت عائلة إريكا ماركيز واحدة من بين العديد من العائلات التي لم تتمكن من الحصول على التمويل. لدى ماركيز أربعة أطفال – ثلاثة منهم يذهبون إلى البرامج المدرسية وواحد، وهو طفلها الرضيع، في المنزل. أخبرها زوجها، الذي انفصلت عنه، أنه تلقى رسالة تفيد بأن فوائد Summer EBT قادمة، لكنه قال إنه لم يتلق أي تعليمات أخرى حول كيفية المطالبة بالأموال فعليًا. وقالت: “لم يكن يعرف بمن يجب أن يتصل، أو كيف يتصل بهم، أو أي شيء في هذا الشأن”.

[Related: Grandfamilies disproportionately at-risk for food insecurity, advocates say]

يصعب دائمًا على أسرتها تغطية نفقاتهم في فصل الصيف – فعندما يكون أطفالها الثلاثة في سن المدرسة في المنزل، فإنهم يفوتون وجبتين يوميًا كان من الممكن أن يحصلوا عليهما مجانًا في المدرسة. كانت ماركيز تأمل في أن تساعد أموال Summer EBT القادمة في تغطية هذه الفجوة هذا العام، ولكن عندما لم تتمكن عائلتها من الوصول إلى الأموال، عانوا. تعمل ماركيز بدوام كامل، وتقول إنه لضمان حصول أطفالها على ما يحتاجون إليه، يتعين عليها اتباع ميزانية صارمة لتغطية جميع نفقاتهم، وكان هذا الصيف صعبًا بشكل خاص. تعيش في لاس فيغاس، نيفادا، التي شهدت الصيف الأكثر سخونة على الإطلاق، وارتفعت فاتورة الكهرباء الخاصة بها إلى السقف بعد تشغيل مكيف الهواء. عادةً ما يكلفها ذلك حوالي 100 إلى 150 دولارًا لهذا الموسم؛ وتقول هذا الصيف إن المبلغ كان حوالي 400 دولار.

وبدون مساعدة من برنامج المساعدة الغذائية الجديد، تقول ماركيز إنها اضطرت إلى تجاهل فواتير الخدمات العامة وإعطاء الأولوية لمشتريات البقالة حتى يحصل أطفالها على ما يكفي من الطعام. وقالت: “من الصعب أن تسمعي طفلك يقول: أمي، معدتي تقرقر”. “من المهم أن أتمكن من التأكد من إطعام أطفالي.” واضطرت إلى عدم دفع ثمن الكهرباء لمدة شهرين، مما دفعها إلى الاشتراك في خطة سداد، والتي أضافت رسومًا بالإضافة إلى الفاتورة نفسها. وأشارت إلى أنها لو تلقت برنامج Summer EBT لأطفالها الثلاثة، لكان ذلك قد وصل إلى 360 دولارًا – وهي نفس تكلفة فاتورة الكهرباء تقريبًا.

وقد وجد العديد من الآباء الآخرين أنفسهم في وضع مماثل لماركيز هذا الموسم. في كاليفورنيا، وفقًا لرد الولاية على طلب قانون حرية المعلومات المقدم من روبل، تمت إعادة 281690 بطاقة Summer EBT بسبب عنوان خاطئ ولم يتم استخدامها في الفترة ما بين 1 يونيو و31 أغسطس. وفي ولاية يعاني فيها 1 من كل 5 سكان من انعدام الأمن الغذائي، وهذا أمر مثير للقلق، خاصة في ظل الوباء.

خسرت ولاية كاليفورنيا مبلغ مليار دولار مخصص لـ P-EBT.

أجرت شركة Propel، وهي شركة تكنولوجيا مالية تساعد الأمريكيين ذوي الدخل المنخفض في الخدمات المصرفية والمنافع العامة، دراسة استقصائية للأسر ذات الدخل المنخفض في أغسطس، والتي كشفت عن أدلة غير مؤكدة تدعم ما توصل إليه روبيل من أن بعض الأسر المؤهلة واجهت صعوبة في الحصول على المال. وكشف المسح عن تقارير متفرقة عن العوائق التي تحول دون الوصول. وكتب أحد المشاركين من ولاية ميسوري: “لا، لم أتلقى بعد”، مضيفًا: “سيساعدني ذلك على عدم الاضطرار إلى تخطي وجبات الطعام لإطعام أطفالي”. وكتب آخر من ميشيغان: “لا، هذا سيحدث فرقًا كبيرًا. لم نستلمهم بعد، أو البطاقة”.

حصلت معظم العائلات التي حصلت على دولارات Summer EBT على بطاقاتها تلقائيًا من خلال عملية تُعرف باسم الشهادة المبسطة. قامت الولايات بتسجيلهم دون أن يضطروا إلى اتخاذ أي إجراء إذا كانوا ضمن بعض برامج المنفعة العامة، بما في ذلك الغداء المدرسي المجاني والمخفض السعر، وبرنامج المساعدة الغذائية التكميلية، وبرنامج المساعدة المؤقتة للعائلات المحتاجة. في بعض الولايات، إذا كان لدى الأسرة بالفعل بطاقة EBT للحصول على مزايا SNAP، على سبيل المثال، فسيتم تحميل الأموال عليها تلقائيًا؛ قررت ولايات أخرى إرسال بطاقات منفصلة.

يجب على العائلات التسجيل؛ كثيرون لا يفعلون ذلك

لكن عددًا من العائلات المؤهلة لم تحصل على المزايا تلقائيًا. على سبيل المثال، الأسر التي لا تشارك في برامج أخرى، ولكن أطفالها مؤهلون للحصول على وجبات مجانية وبأسعار مخفضة في المدرسة، مؤهلة للحصول على برنامج EBT الصيفي، ولكن يجب عليهم التسجيل، وهو ما أثبت أنه يمثل تحديًا. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الكونجرس جعل الوجبات المدرسية مجانية عالميًا في عام 2020، لذلك لم تكن العائلات بحاجة إلى التسجيل، ولكن انتهى ذلك في الخريف الماضي، وبعض الآباء لم يتدربوا على التسجيل. في الولايات الـ 41 التي لا تتوفر فيها وجبات مدرسية شاملة، يفشل العديد من الآباء في الاشتراك للحصول على وجبات مجانية ومخفضة السعر، ناهيك عن برنامج Summer EBT. وفي الوقت نفسه، أقرت تسع ولايات الوجبات المدرسية الشاملة، ولا تتطلب أي أوراق خلال العام الدراسي، لذلك كان على الآباء معرفة كيفية التسجيل في برنامج Summer EBT بشكل منفصل.

قالت كيلسي بون، كبيرة محللي سياسات تغذية الأطفال في مركز أبحاث الغذاء والعمل، وهو منظمة غير ربحية لمكافحة الجوع، إن منظمتها سمعت، من خلال الروايات المتناقلة، أنه على الرغم من أن التطبيق المبسط حقق نجاحًا كبيرًا في جلب فوائد للأسر، إلا أن الولايات تشهد “معدلات إرجاع التطبيقات أقل من المتوقع” لأي شخص آخر. تلقت كانساس، على سبيل المثال، أكثر من 2000 طلب لبرنامج Summer EBT بحلول منتصف سبتمبر على الرغم من أن إدارة كانساس للأطفال والعائلات تقدر أن هناك أكثر من 100000 أسرة مؤهلة للبرنامج ولكن يتعين عليها التسجيل.

[Related: ‘It’s hard to focus’: Schools say American kids are hungry]

تتمثل إحدى المشكلات في أن بعض الولايات لم تقم بإنشاء تطبيقات على مستوى الولاية خصيصًا لـ Summer EBT، مما يجعل من الصعب على الآباء معرفة مكان وكيفية التقديم، وقد قام البعض بدفن التطبيقات عميقًا في مواقعهم الإلكترونية. والسبب الآخر هو أن التواصل لإعلام الآباء بما يتعين عليهم فعله “لم يكن قوياً بقدر الإمكان”، كما قال بون. وأضافت أن الولايات ليس لديها دائمًا عناوين محدثة للأسر، خاصة الأسر ذات الدخل المنخفض التي تميل إلى التنقل كثيرًا، لذا فإن أي بريد أو حتى بطاقات EBT نفسها قد لا تصل إلى الآباء. وأشارت إلى أنه في بعض الولايات على الأقل، لم تكن المناطق التعليمية على علم بأنه يتعين عليها إخبار أولياء الأمور بالتسجيل.

نفس المشاكل ابتليت بها برنامج P-EBT. عندما تم توزيع بطاقات P-EBT الصيفية في عامي 2022 و2023، لم تطالب الأسر المؤهلة بحوالي مليار دولار من المزايا، وفقًا لبحث روبل، وتم شطب حوالي 4.5 مليون بطاقة أو معرضة لخطر الشطب. بدلاً من إجراء توعية واسعة النطاق للتأكد من معرفة الآباء بالفوائد وكيفية المطالبة بها، قيل لروبل ما يلي:

قامت العديد من إدارات التعليم بالولاية بوضع المعلومات على مواقعها الإلكترونية وتركتها لأولياء الأمور للعثور عليها.

من المتوقع أن تكون مشكلة Summer EBT أكثر حدة. كان أمام العائلات 274 يومًا لإدراك أنهم فقدوا أموال P-EBT والتسجيل للحصول على المزايا، وإذا أنفقوا دولارًا واحدًا على الأقل، فسيتم إعادة ضبط الساعة، مما يمنحهم 274 يومًا أخرى. يمنح برنامج Summer EBT للعائلات 122 يومًا فقط من تاريخ تحميل الأموال على البطاقة لإنفاقها بالكامل قبل مصادرتها وإعادتها إلى الحكومة الفيدرالية. وقال روبيل: “هذه نافذة قصيرة جدًا”. بدأت نبراسكا بإرسال رسائل الشطب في أوائل سبتمبر. ويقدر روبل أن معظم الأموال ستختفي بحلول نهاية نوفمبر.

تم تمديد المواعيد النهائية، ولكن هناك حاجة إلى التواصل

والخبر السار هو أنه تم السماح للولايات بتأجيل المواعيد النهائية لتقديم الطلبات حتى تتمكن المزيد من العائلات من التقدم والحصول على أموالهم قبل مصادرتها. وفي رد عبر البريد الإلكتروني على سؤال حول الجدول الزمني، قال متحدث باسم وزارة الزراعة الأمريكية إن الوكالة قدمت “مرونة إضافية” للسماح لجميع الولايات التي شاركت في البرنامج هذا العام بتمديد المواعيد النهائية لتقديم الطلبات لضمان “الوقت الكافي لتقديم الطلبات وقبولها”. تمت معالجتها.” وقال المتحدث إن الوكالة ستعمل مع كل ولاية على حدة لتحديد مقدار الوقت “المناسب” الذي يمكن للدولة أن تمدد الموعد النهائي.

وقد وافقت بعض الولايات بالفعل على العرض المقدم من الوكالة. أعلنت كل من ولايتي كانساس وأوريجون أنهما ستؤجلان المواعيد النهائية لتقديم الطلبات مرة أخرى.

لكن روبل يصر على أن المناطق التعليمية يجب أن تقوم بالتوعية لضمان حصول الأسر المؤهلة على الأموال المستحقة لها قبل فوات الأوان. وقال: “لديهم القدرة والبنية التحتية”، مضيفاً أن المناطق لديها معلومات اتصال حديثة للعائلات. “إنهم بحاجة إلى حثهم قليلاً لمساعدة أسرهم.”

أصبح الأمر أكثر إلحاحًا لأن العائلات التي تلقت أموال Summer EBT شهدت فائدة كبيرة.

في استطلاع Propel الذي أجري في أغسطس 2024، أفاد عدد أقل من العائلات أنه اضطروا إلى تناول كميات أقل من الطعام أو تخطي وجبات الطعام أو عدم قدرتهم على شراء الطعام الذي يريدونه مقارنة بشهر أغسطس 2023. وكان عدد أقل من الأسر يفتقرون إلى الضروريات المنزلية، أو يدينون بأموال على فواتير الخدمات، أو تم إغلاق المرافق الخاصة بهم ; تم طرد عدد أقل منهم أو عاشوا في مساكن غير مستقرة. قال أحد المشاركين إن برنامج EBT الصيفي “كان منقذًا للحياة”. “لم أكن أعرف من أين ستأتي وجبتي التالية [from]”. وقال آخر: “لقد ساعدني بشكل كبير في شراء البقالة لي ولابنتي عندما كنا في حاجة إليها حقًا”.

وقال بون: “هذه الأموال يمكن أن تعني حقاً الفرق بين وجود طعام على المائدة وعدم وجود طعام على المائدة لعائلة خلال فصل الصيف”.

هناك فرصة لإصلاح هذه المشكلة قبل بدء الصيف المقبل. أولاً، يأمل المؤيدون أن تقرر المزيد من الولايات الانضمام إلى برنامج Summer EBT، مما يضمن مشاركة المزيد من العائلات. وفي عام 2024، انسحبت 13 ولاية، لكن ألاباما، على سبيل المثال، قالت بالفعل إنها ستنضم في عام 2025. ونافذة التقديم للصيف المقبل مفتوحة حاليًا وستظل كذلك حتى أغسطس المقبل. بالنسبة للدول التي شاركت هذا العام، هناك دروس يمكن تعلمها حول توسيع إمكانية الوصول. قال بون: “هناك الكثير من النقاش حول هذا الأمر في الوقت الحالي”. ويتعلق بعض ذلك بكيفية قيام الولايات بتحسين انتشارها، بما في ذلك تخصيص المزيد من الموارد لها، ومحاولة الوصول إلى العائلات بعدة طرق وتقديم خدمة أفضل للعملاء.

وقال روبيل: “إن الكثير من مشاكلنا يصعب حلها”. “هذا أمر سهل الإصلاح حقًا.”

***

برايس كوفيرت صحفي مستقل يكتب عن الاقتصاد. وهي كاتبة افتتاحية مساهمة في صحيفة نيويورك تايمز وكاتبة مساهمة في ذا نيشن. ظهرت كتاباتها في مجلة تايم، وواشنطن بوست، ومجلة نيويورك، ونيو ريبابليك، وسليت، وغيرها، وحصلت على جائزة الاستحقاق الاستثنائي في وسائل الإعلام لعام 2016 من التجمع السياسي الوطني للمرأة.

ظهرت هذه القصة لأول مرة في The 74، وهو موقع إخباري غير ربحي يغطي التعليم. قم بالتسجيل للحصول على رسائل إخبارية مجانية من The 74 للحصول على المزيد من هذا القبيل في بريدك الوارد.