خمس عقبات كبيرة أمام فتح مرافق رعاية الطفل في ريف إلينوي

يعيش ستون في المائة من الأميركيين الريفيين في صحراء رعاية الأطفال – مناطق ذات فتحات قليلة للغاية للأطفال. في ريف إلينوي ، يرتفع هذا العدد إلى ما يقرب من 70 ٪.

على مدار العقد الماضي ، شهدت إلينوي انخفاضًا بنسبة 33 ٪ في مقدمي رعاية الأطفال المرخصين ، وفقدت ما يقرب من 4300 منشأة وحوالي 38000 فتحة مرخصة للأطفال. هذه الخسارة ، التي مدفوعة بسنوات من التخفيضات في الميزانية ، قد تفوقت على تقلص عدد السكان وضرب المناطق الريفية الأكثر صعوبة. في عام 2019 ، خلال عامه الأول في منصبه ، أقر حاكم ب.

في حين أن الدولة قد زادت من المدفوعات لمقدمي الخدمات في السنوات الأخيرة ، إلا أنها لم تكن كافية لعكس الأضرار الناجمة عن سنوات من التخفيضات في الميزانية. جائحة Covid-19 يزداد زعزعة استقرار النظام الهش بالفعل. على الرغم من التمويل الإضافي للولايات والولايات المتحدة ، فقدت إلينوي حوالي 1300 مقدم منذ تولي شركة Pritzker منصبه.

[Related Story: Parents on the hunt for child care say it feels like ‘The Hunger Games’]

لكن فتح مرافق جديدة أمر صعب ، والحكومة نفسها تجعل الأمور أكثر صعوبة. فيما يلي خمسة أسباب يصعب فتح وتشغيل مراكز رعاية الأطفال الجديدة في إلينوي:

1. السياسة تأخرت الإغاثة الفيدرالية

يقول الخبراء إن إطلاق مركز رعاية الطفل يمكن أن يكلف ما يزيد عن مليون دولار ، حتى في المناطق الريفية ، حيث يميل الناس إلى افتراض أنه من الأرخص بدء عمل تجاري صغير. صحيح أن الخصائص قد تكون أقل تكلفة مما كانت عليه في المناطق الحضرية ، ولكن غالبًا ما يصعب العثور عليها في المناطق التي لديها القليل من البناء الجديد والعديد من المباني القديمة التي تتطلب إصلاحات مكلفة.

يأتي أكبر مصدر لتمويل رعاية الأطفال في أمريكا من أموال منح رعاية الأطفال والتنمية الفيدرالية التي تديرها وزارة الصحة والخدمات الإنسانية الأمريكية. لكن معظمها يذهب لتعويض مدفوعات رعاية الطفل للآباء ذوي الدخل المنخفض ؛ فقط عدد قليل من الاستثناءات تسمح بإنفاق الأموال الفيدرالية على المباني نفسها.

تشمل الجهود الفيدرالية لتخفيف تكاليف بدء التشغيل هذه للمناطق الريفية توسيعًا مقترحًا للقروض والمنح من خلال وزارة الزراعة ، لكن هذا الإجراء لا يزال مرتبطًا في الكونغرس كجزء من مشروع قانون المزرعة الجديد الذي تم تأخيره منذ فترة طويلة.

2. الجهود المبذولة للمساعدة لم تذهب بعيدًا جدًا

Rebuild Illinois هي خطة تحسين رأس المال متعددة السنوات بقيمة 45 مليار دولار والتي صدرت في عام 2019 ، وهي أول خطة من هذا القبيل منذ ما يقرب من عقد من الزمان. من خلال ذلك ، خصصت الدولة 100 مليون دولار لمرافق الطفولة المبكرة. ولكن في الجولة الأولى من التمويل ، تلقى ثمانية برامج فقط من بين 238 من المتقدمين 55 مليون دولار في يناير 2023 ، مع منح معظم المنح في مناطق شيكاغو وضواحيها. لم يتلق أي مقدمي في النصف الجنوبي من الولاية تمويلًا. تم التخطيط لجولة ثانية بقيمة 45 مليون دولار ، ولكن لم يتم الإعلان عن أي جدول زمني.

3. تأخير الترخيص ونقص التوظيف

تتصارع إدارة خدمات الأطفال والأسرة في إلينوي ، والتي تشرف على ترخيص رعاية الطفل ، مع أزمة التوظيف. تمتلك الوكالة معدل شغور بنسبة 20 ٪ لموظفي الترخيص و 45 ٪ للمشرفين ، الذين يجب عليهم مراجعة جميع طلبات مقدمي رعاية الأطفال والموافقة عليها.

يمكن أن يكون التنقل في قواعد الترخيص المعقدة في إلينوي أمرًا صعبًا ، ويقول مقدمو الخدمات إنهم لا يستطيعون دائمًا الحصول على المعلومات التي يحتاجونها في الوقت المناسب. يقول البعض إن طلباتهم قد تم القبض عليها في طي النسيان لعدة أشهر أو أسابيع دون تفسير. وفقًا لتقرير DCFS الخاص إلى الجمعية العامة ، تفتقد الوكالة الموعد النهائي لمدة 90 يومًا للموافقة على الطلبات حوالي ثلث الوقت-وفي المناطق التي يعاني من نقص شديد في التوظيف ، يمكن أن يرتفع هذا المعدل أكثر من 50 ٪. على الرغم من أن الترخيص سوف ينتقل قريبًا إلى قسم الطفولة المبكرة التي تم إنشاؤها حديثًا ، إلا أن معظم التغييرات لن تبدأ حتى منتصف عام 2016 ، وما هو تأثير مقدمي الخدمات لم يكن واضحًا بعد.

بينما تقر DCFS بنقص التوظيف ، فإن الوكالة تنسب أيضًا تأخيرات إلى أخطاء الأعمال الورقية والمقدمات من وكالات أخرى ، مثل حريق الحريق أو المسؤولين المحليين.

4. اللوائح القديمة والمتناقضة

تشمل لوائح رعاية الأطفال في إلينوي ، على الرغم من أنها تهدف إلى حماية الأطفال ، قواعد قديمة ومتناقضة تحبط مقدمي الخدمات. على سبيل المثال ، تتطلب تنظيم واحد بطانيات في كل سرير ، على الرغم من أن الدولة تحظر استخدام البطانية للرضع النائمين لتقليل خطر متلازمة موت الرضع المفاجئة ، أو SIDS. تتطلب قاعدة أخرى أن يحمل مقدمو الخدمات العملات المعدنية على المشي لاستخدام هاتف في حالات الطوارئ-بقايا من عصر ما قبل الهاتف.

[Related Story: The dark future of American child care]

يقول مقدمو الخدمات إن التناقضات في القواعد تزيد من تعقيد عملية صعبة بالفعل لفتح وتشغيل مراكز رعاية الطفل. أخبر متحدث باسم DCFS Capitol News Illinois أن الوكالة تعمل على تحديث بعض اللوائح.

5. معدلات السداد المنخفضة لمقدمي الخدمات

تعد منحة مجموعة رعاية الأطفال والتنمية الفيدرالية أكبر مصدر لتمويل رعاية الطفل في الولايات المتحدة التي تديرها الولايات ويساعد الأسر ذات الدخل المنخفض المؤهلة على تعويض التكلفة العالية لرعاية الطفل. يتم دفع الأموال مباشرة لمقدمي الخدمات ، وتفرض الحكومة الفيدرالية أن الولايات تسدد مقدمي الخدمات 50 ٪ على الأقل من أسعار السوق وتوصي بقياس أعلى بنسبة 75 ٪. ومع ذلك ، فإن إلينوي لا تقل عن كلا الهدفين. اعتبارًا من أبريل 2023 ، سادت الدولة أقل من 45 ٪ من أسعار السوق لمراكز رعاية الأطفال ، وهي واحدة من أكبر الثغرات على مستوى البلاد. انتهكت هذه الأحكام الفدرالية المساواة في مجال الوصول ، على الرغم من أن مسؤولي الولاية قالوا إن الزيادات الأخيرة في الدعم الأخير قد جلبت إلينوي إلى الامتثال في معظم الفئات.

يواجه مقدمو الرعاية الريفية عقبات إضافية تتجاوز معدلات السداد غير الكافية. ارتفاع تكاليف بدء التشغيل وانخفاض كثافة السكان يجعل من الصعب ملء الفصول الدراسية بسرعة ، مما يطيل الضغط المالي. حتى مقدمي الخدمات الذين يقدمون نضالًا للرعاية غير المدعومة لتحديد الرسوم التي تعكس التكلفة الحقيقية للعمليات ، حيث لا يمكن للعديد من العائلات التي بالكاد تكسب الكثير لتلقي إعانة لا يمكنها دفع أسعار أعلى.

تترك فجوة التمويل المستمرة هذه مقدمي الخدمات ، وخاصة تلك الموجودة في المناطق الريفية ، في وضع مالي صعب.

[Related Grant Opportunity: Early childhood welfare, education and parenting program grants]

***

انضمت مولي باركر إلى Capitol News Illinois في يوليو 2023. وعملت مؤخرًا ، كمراسلة لـ Lee Enterprises ، في فريق الصحافة في خدمة Midwest للخدمة العامة وجنوب إلينوي في Carbondale. يعد باركر أيضًا أستاذًا مساعد للصحافة بجامعة إلينوي الجنوبية وزميل متميز في شبكة التقارير المحلية في ProPublica.

ProPublica هي غرفة إخبارية للتحقيق الحائزة على جائزة بوليتزر. اشترك في النشرة الإخبارية القصة الكبيرة لتلقي قصص مثل هذه في صندوق الوارد الخاص بك.