تم نشر هذه القصة في الأصل بواسطة Chalkbeat. الاشتراك في النشرات الإخبارية الخاصة بهم.
بحلول شهر يناير، من المقرر أن يسجل طفل جديد في برنامج Angel Hugs Early Learning، وهو برنامج عالي التصنيف لرعاية الأطفال في الضواحي الواقعة غرب دنفر. المالكة سارة هيويت متحمسة بشكل خاص لأن الطفل الصغير سيكون حفيدها الأول.
هناك مشكلة واحدة فقط: سوف تخسر شركة هيويت حوالي 18 ألف دولار سنويًا إذا قبلت الرضيع.
وذلك لأن برنامج إعانة رعاية الأطفال في كولورادو، والذي يساعد الأسر ذات الدخل المنخفض على دفع تكاليف رعاية الأطفال حتى يتمكنوا من العمل أو الالتحاق بالمدرسة، يواجه أزمة كبيرة في الميزانية. على الرغم من أن ابنة هيويت، التي تعمل كمدرس في Angel Hugs، من المرجح أن تكون مؤهلة للحصول على إعانة على أساس دخلها، إلا أنها لن تحصل على مساعدة لرعاية الطفل. وبدلاً من ذلك، ستوضع الأم العازبة على قائمة الانتظار الطويلة في مقاطعتها.
وبما أن هيويت لا تريد أن تفقد مدرسها المساعد، فسوف تمنح حفيدها المكان مجانًا.
التحدي الذي تواجهه هيويت وابنتها يتجلى في الولايات في جميع أنحاء البلاد الآن مع انتهاء صلاحية المساعدة الفيدرالية لرعاية الأطفال بسبب فيروس كورونا وتستعد الولايات لاعتماد قواعد فيدرالية جديدة تهدف إلى تحسين برنامج دعم رعاية الطفل. في العديد من الولايات، يعني هذان التطوران وضع قوائم انتظار للدعم، أو تجميد التسجيل، أو تشديد متطلبات الأهلية. خلاصة القول هي أن عددًا أقل من الأسر ذات الدخل المنخفض سيحصل على مساعدة في دفع تكاليف رعاية الأطفال.
ويقول بعض الخبراء إنه بينما يتعين على الولايات أن تفعل ما في وسعها لتعزيز تمويل الإعانات، يجب على الحكومة الفيدرالية أن تقوم بالعبء الثقيل.
وقالت باربي برينستر، المديرة التنفيذية لجمعية أريزونا لتعليم الطفولة المبكرة: “سوف نخدم آلافاً وآلافاً من الأطفال، وهو أمر فظيع”. “إنها مشكلة للعائلات التي ترغب في الذهاب إلى العمل.”
ويشعر المدافعون مثل برينستر بالقلق من أنه عندما يصبح الحصول على الإعانات أكثر صعوبة، فإن الآباء ذوي الدخل المنخفض سوف يتسربون من القوى العاملة أو يضطرون إلى وضع أطفالهم في رعاية غير مرخصة أو حتى غير آمنة. وسيكون لهذه القرارات تأثير على أصحاب العمل والاقتصاد.
ويتلقى حوالي مليوني طفل في جميع أنحاء البلاد، معظمهم دون سن السادسة، إعانات رعاية الأطفال كل عام. توفر الحكومة الفيدرالية معظم التمويل، حيث تقدم الولايات وأحيانًا المقاطعات مبالغ أقل.
[Related: More companies open on-site child care to help employees juggle parenting and jobs]
ويقول المناصرون إن هناك حاجة إلى مزيد من التمويل العام لتعزيز إعانات رعاية الأطفال.
قالت ميندي بيندرمان، المديرة التنفيذية لتحالف جورجيا للتعليم المبكر للطلاب المستعدين: “قال لي أحد المشرعين الحكيمين ذات مرة: “أرني ميزانيتك، وسأبين لك قيمك”. “هذا هو الوقت المناسب لكي يقوم المجلس التشريعي في ولايتنا … بتقدير الأطفال والأسر في القوى العاملة.”
ويقول بعض الخبراء إنه بينما يتعين على الولايات أن تفعل ما في وسعها لتعزيز تمويل الإعانات، يجب على الحكومة الفيدرالية أن تقوم بالعبء الثقيل.
وقالت كارين شولمان، المديرة الأولى لسياسة رعاية الأطفال في المركز الوطني لقانون المرأة: “لا نعتقد أن الولايات يمكن أن تحل هذه المشكلة بمفردها”. “نحن بحاجة إلى استثمارات فيدرالية كبيرة.”
تجلب القواعد الفيدرالية تحسينات إيجابية ولكنها باهظة الثمن
ويشيد المؤيدون بالقواعد الجديدة التي وضعتها إدارة بايدن والتي يجب تطبيقها على مراحل خلال العامين المقبلين. سوف يحدون من الدفع المشترك الشهري بما لا يزيد عن 7٪ من دخل الأسرة ويغيرون سياسات السداد بحيث يحصل مقدمو الخدمة على رواتبهم قبل تقديم الرعاية، وليس بعدها، ولا يخسرون المال عندما يغيب الطفل.
الجانب السلبي هو أن القواعد تأتي بثمن باهظ، ولا توجد أموال فيدرالية جديدة لدفع ثمنها.
- كان من الممكن أن توفر حزمة “إعادة البناء بشكل أفضل” غير الناجحة التي قدمها الرئيس بايدن مساعدات كافية للحد من تكاليف رعاية الأطفال للعديد من الآباء العاملين بنسبة 7٪ من دخل الأسرة.
- وقدمت نائبة الرئيس كامالا هاريس، المرشحة الديمقراطية للرئاسة، تعهدا مماثلا.
- ليس من الواضح كيف سيتعامل دونالد ترامب، المرشح الجمهوري، مع تكلفة رعاية الأطفال.
وقالت ديان جيروارد، كبيرة محللي سياسات الولاية في منظمة Child Care Aware of America، إن القواعد الفيدرالية الجديدة مهمة للغاية، لكنها أقرت بأن الولايات ستواجه “مقايضات صعبة” على المدى القصير.
وقال شولمان إنه من خلال الدفع لمقدمي الرعاية “مستقبلاً” – قبل تقديم الرعاية – واستناداً إلى التسجيل، وليس سجل حضور الطفل، يقترب نظام الدعم من كيفية عمل سوق رعاية الأطفال الخاصة.
“الهدف هو أن يبدو نظام مساعدة رعاية الأطفال مشابهًا إلى حد كبير لذلك، بحيث لا ينظر مقدم الخدمة إلى الخيارين ويقول: “حسنًا، لماذا لا أقوم فقط بخدمة الوالد الذي يدفع أجرًا خاصًا؟” قالت.
هذا لا يعني أن سوق الأجور الخاصة مثالي. قال شولمان، الذي يصف، مثل العديد من الخبراء، رعاية الأطفال بأنها سوق محطمة – باهظة الثمن للغاية بالنسبة للعديد من الآباء حتى مع حصول العمال على أجور زهيدة وبقاء شركات رعاية الأطفال على هوامش ربح ضئيلة.
وقالت إن نظام الدعم “لا ينبغي أن يوفر قدراً أقل من الاستقرار والموارد مقارنة بالسوق المكسورة”.
تبذل الدول جهودًا لخفض عدد الحالات
بدأ عدد من الولايات قوائم انتظار لإعانات رعاية الأطفال في العام الماضي. أنشأت ولاية أوريغون واحدة في نوفمبر، ونيفادا في أبريل، وأريزونا في أغسطس. في كولورادو، حيث تتم إدارة برنامج الدعم من قبل المقاطعات، لدى ست من 64 مقاطعة الآن قوائم انتظار أو تجميد، ويتوقع مسؤولو الولاية أن يكون لدى معظم المقاطعات الأخرى واحدة أو أخرى بحلول يونيو.
عادةً، يمكن للأطفال من مجموعات ذات أولوية معينة تجاوز قوائم الانتظار أو التجميد. في العديد من الولايات، تشمل هذه المجموعات الأطفال في نظام الرعاية البديلة، أو نظام رعاية الطفل، أو الذين يتلقى آباؤهم المساعدة من خلال برنامج المساعدة المؤقتة الفيدرالية للعائلات المحتاجة.
ولكن بالنسبة للعائلات خارج تلك المجموعات، يمكن أن تكون التوقعات قاتمة.
[Related: Home-based childcare is a dying business. Here’s why.]
وقال بيندرمان إن جورجيا كانت تخدم 72000 طفل شهريًا بينما كانت الولاية مليئة بأموال الإغاثة من فيروس كورونا. الآن، يقول مسؤولو الولاية إنه يجب تخفيض القوائم إلى 50 ألف طفل.
وقال بيندرمان إنه لتحقيق ذلك، حددت الولاية الأهلية بدءًا من شهر سبتمبر للعائلات التي تحقق 30٪ من متوسط دخل الولاية – حوالي 32000 دولار لعائلة مكونة من أربعة أفراد. في السابق، كانت الأسر التي يصل دخلها إلى 50% من متوسط دخل الولاية مؤهلة.
وضعت ولاية نيفادا أيضًا متطلبات أهلية أكثر صرامة هذا الخريف. تتأهل الأسر الجديدة للحصول على إعانة عندما يصل دخل الأسرة إلى 41% أو أقل من متوسط دخل الولاية – حوالي 39000 دولار لأسرة مكونة من أربعة أفراد. في السابق، كانت العتبة 85٪.
وقالت سارة داوسون، التي ترأس برنامج الدعم في كولورادو، إن مساعدات فيروس كورونا التي تنتهي صلاحيتها، إلى جانب خطة الولاية البالغة 20 مليون دولار سنويًا لتعزيز معدلات سداد الدعم لمقدمي الخدمات، ستعني انخفاضًا بنسبة 22٪ في عدد المكافئين بدوام كامل. الأطفال الذين تستطيع الدولة دعمهم.
وهذا لا يعني أن الأسر التي تتلقى إعانات حاليًا سيتم استبعادها من البرنامج، ولكن عددًا أقل من العائلات الجديدة سيكون قادرًا على الالتحاق.
قالت: “هذا ما يبقيني مستيقظًا في منتصف كل ليلة”.
مقدمو الخدمات يواجهون “قرارات صعبة”
وقالت إيمي أوجيلفي، التي ترأس مركز وايلد بلوم في مدينة لونجمونت شمال كولورادو، إن لديها حاليًا 22 مكانًا مفتوحًا للأطفال الذين يتلقون إعانات رعاية الأطفال. لكن لم يأتي أحد لملئها لأن مقاطعة بولدر، حيث يقع برنامجها، كانت في حالة تجميد الدعم منذ أبريل/نيسان.
تضم مدرسة Wild Plum 220 طفلاً، جميعهم من عائلات تعيش في فقر. ويأتي معظم التمويل من مصادر حكومية، بما في ذلك الإعانات الحكومية لرعاية الأطفال. وقال أوجيلفي إن المركز خسر حوالي 17000 دولار من تمويل دعم رعاية الأطفال في سبتمبر الماضي مقارنة بسبتمبر 2023.
بإذن من مركز وايلد بلوم
يحتوي مركز Wild Plum على أكثر من اثني عشر مقعدًا مفتوحًا للأطفال المؤهلين للحصول على إعانات رعاية الطفل الحكومية، ولكن تجميد المقاطعة يعني أنه لا يمكنه ملء هذه الأماكن.
وقالت: “كبرنامج، علينا أن نعرف من أين سنأتي بمبلغ 17 ألف دولار، وإذا تكرر هذا شهرًا بعد شهر، فسأضطر إلى البدء في اتخاذ قرارات صعبة”.
وأضافت أنه من أجل دفع الفواتير، قد يضطر المركز في النهاية إلى زيادة أحجام الفصول الدراسية أو قبول الأسر التي يمكنها دفع الرسوم الدراسية.
قالت هيويت، التي تمتلك برنامج Angel Hugs المنزلي، إنه بدون التمويل الإضافي الذي ستجلبه إعانة حفيدها، سيكون لديها أموال أقل لتوفير دروس مجانية للوالدين حول الإنعاش القلبي الرئوي أو النوم الآمن، أو دفع ثمن الإمدادات مثل الطلاء وأقلام التحديد، أو إجراء التحسينات المخطط لها لتشجيع اللعب في الطبيعة في الفناء الخلفي لمنزلها.
وقالت: “سيكون الأمر صعباً”.
إن الإجراءات التي تتخذها الدول تساعد، ولكنها ليست كافية
حصلت بعض الولايات على قفزة في تغييرات برنامج الدعم التي تطلبها الحكومة الفيدرالية الآن لأنها اتخذت إجراءات على مستوى الولاية. أقرت ولاية أوريغون قانون إصلاح دعم رعاية الأطفال في عام 2021. وقبل ذلك، غالبًا ما كانت الولاية تترك دولارات الدعم على الطاولة.
“لم يقم عدد كافٍ من الأسر بالتسجيل للحصول على إعانات رعاية الأطفال، أو قاموا بالتسجيل للحصول على إعانة رعاية الأطفال و [they] وقالت دانا هيبر، مديرة السياسات والمناصرة في معهد الأطفال، وهي مجموعة مناصرة في ولاية أوريغون: “لم أتمكن من العثور على مقدم خدمة يقبله، لأنه كان برنامجًا سيئًا حقًا”.
ولكن مع مجموعة من التحسينات التي تم إدخالها على مراحل منذ قانون 2021 – الذي يعكس العديد من القواعد الفيدرالية الجديدة – توجد الآن قائمة انتظار تضم أكثر من 7000 عائلة.
[Related: Daycare owners and parents say they are at a breaking point as federal relief funds end]
وقالت: “لقد أجرينا كل هذه الإصلاحات لجعله برنامجًا أفضل، وكانت نتيجة ذلك تسجيل الأسر في البرنامج بأعداد كبيرة، وكان مقدمو رعاية الأطفال على استعداد لتلقي الدعم”.
قام المشرعون في ولاية أوريغون بزيادة التمويل لبرنامج الدعم هذا العام، لكنه لم يكن كافيًا للقضاء على فترات الانتظار الطويلة لمعظم الأسر المؤهلة.
وفي جميع أنحاء البلاد في ولاية كونيتيكت، أرسل المشرعون في الولاية مؤخرًا المزيد من الأموال إلى برنامج الدعم.
وقال ميريل جاي، المدير التنفيذي لتحالف كونيتيكت للطفولة المبكرة، إن المشرعين في الولاية رفعوا الإنفاق على إعانات رعاية الأطفال من 57 مليون دولار قبل عامين إلى 130 مليون دولار هذا العام. وسمحت هذه الخطوة للولاية بمسح قائمة انتظار الدعم الخاصة بها والتي تضم حوالي 2000 طفل خلال فصل الصيف.
وقال: “لقد أحرزنا بعض التقدم الحقيقي”. “نحن بعيدون عن السكينة.”
وقال إن نحو 20% فقط من الأسر المستحقة تحصل على الدعم. هناك القليل من الدعاية حول البرنامج، ولا يعرف الكثير من الآباء عنه إلا إذا اتصلوا بالخط الساخن للخدمات الاجتماعية 211 أو سمعوا عنه من مقدم رعاية أطفالهم.
والحل الذي يقدمه جاي للنضال الدائم من أجل تمويل إعانات الدعم بالقدر الكافي بسيط: “فرض الضرائب على الأغنياء ودفع تكاليف رعاية الأطفال”.
لقد ضحك، لكنه لم يكن يمزح.
وقال جاي: “أعلم أن القول أسهل بكثير من الفعل، ولكننا، في جميع أنحاء البلاد، قمنا بتخفيض الضرائب على الأغنياء بكل طريقة يمكن أن نفكر بها”. “ونتيجة لذلك، أصبح لدى الحكومة أموال أقل للقيام بما يتعين عليها القيام به.”
***
آن شيمكي هي إحدى كبار المراسلين في Chalkbeat، وتغطي قضايا الطفولة المبكرة ومحو الأمية المبكرة. ظهرت أعمالها في واشنطن بوست، وذا أتلانتيك، ودنفر بوست.
Chalkbeat هو موقع إخباري غير ربحي يغطي التغيير التعليمي في المدارس العامة. ابق على اطلاع على آخر الأخبار في مجال التعليم والتنمية في مرحلة الطفولة المبكرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة النشرة الإخبارية الشهرية المجانية لـ Chalkbeat خط البداية.
